星際旅行是吸引人又非常有挑戰性的研究，因宇宙距離實在太遙遠，距離我們最近的恆星「比鄰星」超過 4.2 光年，現在最快的太空船「航海家 1 號」也需要 73,000 年才能抵達，想要星際旅行這樣的速度很不切實際。
傳統火箭透過燃燒燃料加速，更快的速度就需要更多燃料，但燃料的重量也會使火箭難以加速，因此需要更多燃料加速。基本上，傳統的燃料火箭無法用來星際旅行。
利用「光帆」可能是解決辦法，原理如同海上帆船，但光帆接的不是空氣分子而是光子，利用光子微小的動量來推進。這樣的推進力雖弱，但是宇宙多得是發光天體，太空船可綿延不絕獲得推力。
最近有一篇研究探討利用這些自然天體當成太空船動力的來源，並計算加速至接近光速的可行性，研究光帆及更新穎的「電動帆」。電動帆原理類似光帆，但帆面以隱形電場取代，接收帶電粒子獲取動量，2013 年發射的 ESTCube-1 便是電動帆衛星。
研究人員以太陽、大質量恆星、超新星（SNe）和活躍星系核（AGN）為推動帆的光源。這些光源的光度決定光帆能達到的最大速度。太陽太微弱，但是來自大質量恆星的光卻可將太空船加速到光速的百分之幾，利用 SNe 和 AGN 甚至可接近光速，足以達成星際旅行！
▲ 光度與光帆終端速度關係。（Source：AAS NOVA，下同）
不過太空船加速需要時間，作者也研究達光速 5%、10% 和 20% 所需的加速時間，取決於光源的光度。對 SNe 來說，儘管光度極大，但爆發維持的時間可能無法提供足夠加速。相較之下 AGN 的峰值光度可維持近億年，幾個月甚至幾年加速時間完全不是問題。
▲ 光度與所需加速時間關係。
作者也提到這類光帆或電動帆，現階段的工業技術還無法打造，但根據理論可行性及物理學對星際飛船的限制，也許先進的外星文明也會打造這種太空船，如果有，巨大的帆面或許可以被我們發現！
延伸閱讀：
"傳統的" - Google 新聞
April 11, 2020 at 11:17PM
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利用自然天體為太空船動力來源，讓光帆與電動帆帶我們穿越宇宙 - 科技新報 TechNews
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